[컨퀘스트] 얼음의 지배

세 세기에 걸친 몰락의 시대는 옛 지배력의 쇠퇴와 점진적인 파괴를 목격하였으며, 이는 수르토리스 대륙의 인류 존재 자체를 위협하였다. 알바르하임에서 인류의 운명은 이 모든 상황을 거울처럼 세밀하게 반영하였다. 이그드라실이 불타면서 노르드 문명의 기반이 잿더미로 변했다. 북방의 인간 사회는 오딘과 발키리의 눈에 자신의 존재를 증명하기 위해 끊임없이 노력하는 발할라에 대한 믿음, 즉 인간의 영역에서 벗어나 신들의 영광스러운 전사 아인헤랴르가 라그나로크를 기다리는 영원한 승천의 원탁 위로 올라가기 위해 끊임없이 노력하는 것에 기반을 두고 있었다.

하지만 최후의 성전이 종말을 맞이하며, 라그나로크는 끝이 났다. 여러 세대에 걸쳐 노르드를 형성했던 예언들이 실현되었으나, 결국 거짓으로 판명되고 말았다. 신들은 죽었고, 수많은 필멸의 전사들과 일꾼들도 죽었으며, 아인헤랴르는 어디에서도 찾을 수 없었고, 발키리는 사라져 가장 위대하고 영웅적인 행위조차 보상받지 못한 채 사라졌다. 수십 년 동안 로키의 괴물 같은 자식들만이 노르드 신들의 부재를 슬프고 치가 떨리도록 상기시키는 역할을 하며, 미 친 듯이 땅을 배회하며 인류에게 역병을 퍼뜨리고 나타난 곳마다 파괴를 일으켰다. 인력 부족과 수 세대에 걸친 종교에 기반한 미신은 남쪽의 부유한 땅으로의 침략을 중단시켰으며, 신들의 축복 없이 개방된 바다의 거친 물을 용감히 건너려는 자는 거의 없었다. 신들이 없는 상태에서는 심해의 괴수 바다 요투나르가 서서히 인간 배를 상대로 힘을 시험하려 시작했을 것이기 때문에 그런 미신도 일리가 없지는 않았다. 역사상 처음으로, 노르드인들은 북쪽의 도전에 홀로 맞서야만 했다.

'만하임'이라는 이름이 이 시기에 이미 처음 언급되었다는 것은 그들의 정신력과 패기를 보여주는 증거이다. 노르드인들은 그들이 새롭게 길들여야 할 땅에 대한 주권을 주장했다. 그러나 항해와 약탈을 일삼는 이 국가가 육지로 진출하는 것에는 한계가 있었고, 만신전 전체가 해체되면서 올드 도미니언이 겪었던 것과 같은 문화 및 자원 위기를 동시에 겪게 되었다. 여러 노르드 정착지 간에 전쟁은 항상 있어왔지만, 이를 견제하던 필멸의 영적 지도자들은 이제 신뢰와 발언권을 잃었다. 혈겁이 이어졌다. 두세 개의 전투대가 동시에 같은 전장에서 서로 싸우며, 전체 정착지들이 전사들 없이 남겨져 빠르게 버려지거나 그 사람들이 노예로 강제될 수밖에 없는 피비린내 나는 난투극이 벌어졌다.

시간이 지나면, 이러한 양상은 어쩌면 축복으로 판명될 수도 있다. 작은 정착촌은 더 큰 정착촌에 흡수되었고, 더 중요한 것은 흩어져 있던 전투 부대가 서서히 응집력을 갖춘 세력으로 변해 정착촌을 지키고 심지어는 공격에 나서 괴물들을 사냥하고 죽일 수 있게 되었기 때문이다. 결국 권력을 확고하게 장악한 필멸자 지도자들이 등장하여 철권 통치를 펼치며 문제를 해결해 나가기 시작했다. 인력은 안정화되었으며, 침략 행위의 부재는 만하임에 유능한 손길을 머물게 했고, 인류는 서서히 스스로의 운명을 통제할 수 있게 되었다. 노르드는 신 없이도 자신들의 기개를 증명하며 아무도 감히 도전하지 못했던 땅을 지키기 위해 일어섰고, 바다 요투나르의 저주 속에서도 다시 한번 침략 계획을 세우며 자신들의 땅을 지켜나갔다. 노르드 인류에게는 진정으로 치열하고 고된 승리였다. 비록 짧은 기간이었지만.

신들의 보호가 사라진 상황에서 잊혀진 적이 부활하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았기 때문이다.

오래 전 애시르 신과 바니르 신에게 패배하고 추방당한 요투나르들은 만하임에서 가장 혹독하고 자비가 없는 장소로 피난처를 찾았다. 하지만 북쪽에서는 권력의 바람이 바뀌었고 산기슭의 울부짖음은 다른 곡조를 불렀다. 만하임의 최고봉인 피엘토르프의 얼음 왕좌에서 서리 거인의 여왕이자 로키의 딸로 불리는 헬은 자신이 앉은 산과 맞먹을 만큼 불타는 이그드라실의 연기가 피어오르는 것을 지켜보았다. 세계수가 삼키는 불길이 그녀의 차가운 푸른 눈동자에서 춤을 추자, 그녀는 미소를 지었다.

 

"얼마나 멋진 새 태양인가"라고 얼음의 에다가 그녀가 말했다고 전한다.

“그리고 얼마나 멋지게 그것이 사라질 것인가. 얼음과 어둠의 영광스러운 밤이 밝아올 것이다.”

그리고 천천히 그녀는 그 눈동자를 돌려 필멸자들의 땅을 바라보았다.